次日清晨，襄阳皇宫的朝会如常举行。
龙座之上，汉献帝面色沉静，目光低垂，像一尊被摆在殿中的摆设。真正执掌这座宫殿的人，此刻正站在阶下。
刘琮出列，声音清朗，举手投足间已将那份早已准备好的奏对端了上来：
陛下，徐州牧曹操，日前正式对外宣告脱离大汉，并擅自对扬州牧袁术发动进攻。
且曹操已向大乾求援，后者已然发兵，不日便将抵达庐江郡。
扬州牧袁术如今腹背受敌，若我等坐视不理，扬州恐将尽数落入敌手。
臣恳请陛下即刻下令，发兵驰援扬州。
刘琮说完请旨发兵的奏对，朝堂上应和声刚落，蔡瑁便从文官列中缓步走了出来。
他先向龙座上的汉献帝拱了拱手：陛下，刘大人方才所言句句属实，但有一层利害，臣以为还需说透。扬州若失，于我大汉而言，绝非仅仅少了一州之地那样简单。
扬州与荆州，共饮一江之水，互为门户。袁术在扬州，便是我荆州东面的一道篱笆。篱笆在，外头的狼要想闯进来，至少得先撞断几根桩子。可若这道篱笆倒了——
大乾兵马便可从庐江、九江一线长驱直入，顺江而下，直抵江夏。
到那时，荆州东面千里江防，处处皆是缺口。林昊只需派一支偏师溯江而上，襄阳便危在旦夕。
朝堂上起了细微的骚动，几名文官交头接耳，脸上已有了掩不住的忧色。
蔡瑁继续说道：更何况，曹操此人素来野心勃勃，他今日已然背叛大汉、攻伐袁术，明日便能调转刀口，联合大乾进攻荆州。
到那时我军两面受敌，即便有长江天险，又守得住几日？
他顿了顿，语气里添了一分推心置腹的恳切。
臣并非危言耸听。扬州一失，荆州便是大乾嘴边的肉。唇亡则齿寒，此理不必臣多言。
今日若不发兵驰援，他日大乾兵马兵临城下之时，我军恐再无外援。
他转身面向汉献帝，深深一躬：故而臣以为，此事刻不容缓。每耽搁一日，扬州的局势便糜烂一分；每延误一天，我荆州的胜算便少一成。请陛下即刻定夺。
殿中沉默了片刻，随即应和之声比方才更响了几分，朝臣们齐齐躬身：请陛下下令！
汉献帝端坐龙椅之上，面色依旧平淡如水。他看着阶下这位侃侃而谈的荆州实际掌权者，嘴角极轻地动了一下，那表情里说不清是嘲弄还是疲惫。
但他终究没有多说什么，只是顺着蔡瑁铺好的台阶往下走，点了点头：蔡爱卿所言甚是。那便依尔等所请，即刻发兵。不知爱卿可有人选？
蔡瑁微微侧身，目光落在武将列中一人身上：臣举荐黄忠黄老将军。老将军乃我主麾下猛将，曾与大乾军队交锋，熟知敌军战法，当可胜任。
汉献帝的视线随之转向武将列：噢？黄将军可在？
黄忠原本半阖着眼站在列中，听到自己的名字，眼皮掀开，迈步出列：末将黄忠，参见陛下。
汉献帝声音不咸不淡：黄老将军，可愿领兵前往扬州，驱逐来犯之敌？
黄忠抬起头，目光先掠过刘琮——那年轻人面上端着谦恭的笑，眼角却压着一丝不容拒绝的笃定。
他又扫过武将列中的同僚，有几道目光避开了他的视线，有一两道迎上来，带着看好戏的意味。
这一局棋，早就铺好了。他不过是被推到台前的那枚子。
黄忠垂下眼，深吸一口气，喉结动了一下：末将……领命。
语气里的那一顿，武将列中忽然又走出一人。魏延大步跨到殿中，拱手朗声道：陛下，末将愿随黄将军同往。
朝堂上微微起了些骚动。蔡瑁眉头动了动——他没料到魏延会主动站出来。
函谷关一战，魏延被太史慈生擒，后来休战，荆州用钱粮将人赎了回来。
此人回来之后一直不声不响，今日却在这个节骨眼上站了出来。
不过……多一个人去，也无碍大局，甚至更好。
汉献帝显然也无意追究这临时加进来的人选，点了点头：好。那就命黄忠、魏延二位将军，领兵前往扬州，驱逐来犯之敌。
二人齐声拱手：遵旨！
旨意已下，再无异议。
出征那日，五万大军在襄阳城外列阵，旌旗蔽日，号角连天。
黄忠跨坐马上，甲胄齐整，神色如铁。魏延在他身后不远处，正低声与副将交代着什么。
蔡瑁端着酒盏迎了上来，脸上堆着笑，声音却压低了几分，像是说给黄忠一个人听的：
黄老将军，您辅佐主公多年，与我等一样，都是荆州老臣。
我只盼您能如从前一般，尽心尽力辅佐新主。
至于那些……无关紧要的事，也莫要再耗费心神了。
此酒权当践行，愿老将军早日凯旋。
他日凯旋，荣华富贵、安享晚年，自然少不了您的。
酒盏递到面前，黄忠低头看了一眼，酒盏在日光下微微晃动，映出一张苍老而疲倦的脸。
他没有接。
蔡大人好意，在下心领。军中不便饮酒，是末将的准则。至于蔡大人方才说的事……黄某会再考虑的。
他顿了顿，拉起缰绳，将马头带转，目光越过蔡瑁肩头望向远方，语气平淡得像在说一件跟自己无关的事：留步。
策马转身，黄忠扬鞭一喝，大军随之开拔。马蹄踏起尘土，旗帜沿着官道向南涌去，像一条被解开的长蛇。
蔡瑁站在原处，端着那杯没被接过的酒，脸上的笑一层一层剥落，直到最后只剩一张冷硬的面皮。
他盯着黄忠远去的背影，声音低得像从牙缝里挤出来的：哼。这老东西冥顽不灵……那就莫要怪我等了。
身后张允走上前来，轻声问：粮草辎重那边，按原计划办？
蔡瑁把手中那杯酒往地上一泼，酒液渗进泥土，洇出一小片深色的湿痕。
按原计划。拖。他越是倔，就让他越难受。若是死在战场之上，那更是再好不过。