“只是。。。”汤思退抬眼瞥了瞥阶下跪着的两人，眉头拧成了一团，

“官家，恕臣眼拙，认不出这二位是。。。就算是陈元士，那么其他人呢？”

“罪臣。。。罪臣就是陈士元呀，当日在分批北上的队伍里排第四。”

陈士元的声音发颤，“其他人。。。其他人，有一位在过戈壁的时候，被冷箭射中了脖子，死在半路上了。”

他的话音未落，赵昚打断了谈话，对着班列中的一位兵部侍郎努了努嘴。

这位被选中的兵部侍郎王之望已接旨出列快步走向两人。

他蹲下身，先是掀开陈元士胸前油布包裹的公文囊，仔细验看了那面沾着血渍与泥尘的金字牌，又翻看其内衬的个人身份勘合印信。

随后，他又转向旁边的刘仁景，核对了他腰间悬挂的铜制兵符与甲胄上的铭文。

片刻后，王之望站起身，掸了掸官袍上的浮灰，转身面向御座，沉声奏道，

“官家，金牌诏书、印信与兵籍均无误，确是行营急脚递军士陈元士与刘仁景二人。”

“轰——”殿内顿时响起一阵低低的骚动，像投入巨石的水面，涟漪层层散开。

文武百官面面相觑，满眼都是震惊，连站在殿角的内侍都忘了挥舞拂尘，张着嘴愣在原地。

四个月？多队？每队十名信使，携金牌出京，本该二十日到一个月就能往返的路程，竟然走了四个月？

那么第一队里面的人呢，那几个素来以腿脚快、性子稳闻名的老信使呢，难道是也死在了半路上了？

赵昚的脸色也沉了下来，手指紧紧地攥住御案边缘，脸色铁青，连指甲都掐进了木纹里。

他盯着阶下两人，声音冷得像殿外的霜风，“四个月！”

“朕的金牌急脚递，日行八百里，沿途驿馆换马不换人，从临安到华州，不说二十日吧，一个月总是够了吧？！”

“你们呢？竟然走了四个月？！你们十个人去，只回来你们两个？！朕的金牌呢？朕的旨意呢？”

他的声音不高，却带着雷霆之怒，压得紫宸大殿内的空气都似凝住了。

烛火被殿外的风霜吹得晃了又晃，映得众人脸上明暗不定。

陈元士、刘仁景两人浑身一颤，“咚咚咚”地又磕了几个响头，额头都磕出了淡淡的血丝。

陈元士率先开口道，“官家！臣等万死！臣等日夜兼程，半分不敢耽搁！”

“若非遭遇天大变故，罪臣岂敢逾期不归？岂敢空手而回？”

“罪臣全家老小，百十口性命，皆系于此行啊，官家开恩！罪臣。。。是拼了命才回到临安的！”

刘仁景也在旁重重磕头，闷声道，“官家，这一路，步步是险，处处杀机。”

“沙漠、戈壁、雪山、刀兵，臣等能活着回来，已是九死一生。”

“求官家容臣等细细禀奏。若有半字虚言，臣等甘愿受凌迟之罪。”

赵昚沉默半晌，目光扫过两人磨破的肩头、冻烂的脚趾、结着血痂的嘴唇，还有那身浸透风沙与血污的衣甲。

他也清楚，急脚递军士，最重法度，逾期失旨，都是死罪，连坐家人。

他们若真是贪生怕死，绝不敢回临安送死。

这里头，必然有天大的蹊跷。

“讲！”他嘴中只吐出一个字，就重若千钧，

“从出京那日起，一字不漏，奏上来。朕要听每一日，每一程，每一处变故。”

“罪臣遵旨！”两人似乎早已商量好，由陈元士来讲述，只见陈元士又猛吸了一口气，随即喷吐而出，像是要将这四个月来积压在胸口的浊气、血气、风沙气，全都吐出来。

他抬起头，目光有些涣散，仿佛穿透了紫宸殿的斗拱，穿过了层层宫墙，看到了那遥远的、黄沙漫天的西北，看到了那一路的血与火、生与死。

“官家，罪臣小组十人，当日领了金牌与密旨，不敢耽搁，接着便快马加鞭出了临安。”

陈元士的声音干涩，带着回忆的沉重，“因当时河南还处于金国治下，为免沿途金人细作生事，也为了赶脚程，臣等都换了寻常商旅装束。”

“臣等把金牌圣旨用油布裹了，缝在贴身的革囊夹层里，贴肉藏着，汗浸得革囊发臭，都不敢拿出来。”

“白日寻着小路走，夜里头也不敢生火，只能啃着冷硬的胡饼，喝着沟里的浑水，咬得牙帮子发酸。”

“那时候河南之地刚经过大战不久，地方还不靖，散兵溃卒到处都是，烧杀劫掠，臣等白日躲着乱兵，夜里摸黑赶路，走了约莫十多日，才辗转来到了华州城下。”

“那华州城，官家，那真是座铁血城墙。”陈元士的喉结滚了滚，

“城墙高大，垛口上刀枪如林，旗帜被风刮得猎猎作响，老远就能闻见风里的铁锈味。”

“守城的将士个个顶盔掼甲，眼神亮得像一柄柄尖刀。”

“我等在城下喊话，说是朝廷派来催辛元帅回朝的金字牌急脚递。”

“守城的将士起先不信，箭都搭在弦上，盘问了半个时辰，验了金牌鱼符与腰牌，又核对了文书底印，才放下吊桥，放我等入城。”

“进城后，是李宝元帅在帅府接见的我等。”陈士元顿了顿，模仿着当时的语气，

“李元帅须发皆白，腰杆挺得笔直，眼睛里全是血丝，像是因为布置城防，几夜都没合眼了。”

“他大体询问了一下官家的旨意，眉头就皱成了两座小山。”

“他叹了口气说：‘诸位兄弟辛苦了。只是。。。辛元帅半个多月前，就带兵北上了。任得敬那狗贼弑了西夏国主李仁孝，要篡位，残杀忠良，西夏忠义军抵不住，派人四处求援，正好辛元帅带义军主力，想要借道西夏攻击金国，于是辛元帅带着义军主力入西夏境内平叛去了。’”

“哗——”殿内又是一阵骚动，像风刮过麦浪，此起彼伏。

虽然此前军报也提过西夏内乱，辛弃疾相机处置，借道西夏时顺手平定叛乱，才争取到抗金的西夏盟友。