公元前592年春。柳枝才刚刚抽芽，嫩黄的叶尖在料峭春风中瑟缩着，像是畏惧这迟迟不去的寒意。

晋都新绛。

宫墙上的苔藓还留着去岁冬天的枯黄，只有墙角处，几株野草试探性地露出些许绿意。

郤克站在晋景公面前，深深一躬。

“臣郤克，愿为君上出使齐国，贺齐侯新登君位，续我晋齐之盟好。”

声音在空旷的殿中回荡，带着老臣特有的沙哑，却又透着不容置疑的坚定。

晋景公望着这位忠心耿耿的老臣，目光中闪过一丝复杂的神色。郤克已近五旬，两鬓斑白如霜，脸上刻满了岁月与病痛留下的沟壑。他的腿年轻时受过伤，行走时需拄着一根紫檀木杖支撑。那木杖已被手掌摩挲得油亮，顶端雕刻的貔貅头磨损得几乎看不清面目。

出使千里之外的临淄，对他这样的人来说绝非易事。

“郤卿，”景公缓缓开口，声音温和却透着疲惫，“你年事已高，齐国路远，舟车劳顿，恐你身体不支。不如另择年轻力壮者前往？”

景公并非雄才大略的君主，但勤勉谨慎，守成有余。晋国自晋文公称霸以来，虽仍为中原霸主，但南方的楚国日益强盛，屡次北上挑战晋国权威；西方的秦国虎视眈眈；东方的齐国虽表面臣服，实则心怀异志。这个霸主之位，坐得并不安稳。

郤克抬起头。那张因常年病痛而略显苍白的脸上，却有一双炯炯有神的眼睛，那眼中的光芒仿佛一簇火焰在残烛中燃烧。

“君上，”他的声音提高了几分，“正因臣已老迈，时日无多，更当在此残年，为晋国再尽绵薄之力。我晋国遣使，既需显大国风范，以固盟好；又不可过分威压，以免激起齐人逆反之心。臣出使过秦、楚、宋、卫诸国，自忖可掌握此中分寸。”

他顿了顿，继续道：“且鲁、卫两国亦将遣使同往。鲁使季孙行父，乃鲁国季氏宗主，为人刚正，在鲁国威望甚高；卫使孙良夫，卫国老臣，老成谋国。臣与二人皆有一面之缘，三人同行，可互相照应，共商应对之策。”

殿中一片寂静。青铜灯盏中的烛火轻轻摇曳，在君臣二人的脸上投下晃动的影子。殿外传来远处市井的喧哗声，更衬得殿内静谧非常。

晋景公的手指轻轻敲击着玉几，发出有节奏的轻响。他在权衡。

“郤卿，你的腿疾近日如何？”景公忽然问道，语气中带着真切的关切。

郤克微微一笑，那笑容在苍老的脸上绽开，如枯木逢春：“劳君上挂念。老毛病了，阴雨天会疼些，平日无碍。医者说，多走动反而有益。”

这自然是宽慰之言。景公知道，郤克的腿疾是与狄人作战时落下的。那场战役异常惨烈，郤克率三百乘战车抵御狄人入侵，血战三日，最终击退敌军，自己却被受惊的战马踩踏，腿骨受损。能活下来已是奇迹。人们都说，若非此伤，他的成就绝不止于此。然而命运弄人，一个本该在沙场驰骋的将军，却因伤病不得不转为文职，靠着智慧和忠诚，一步步走到今天的位置。

“既如此...”景公终于下了决心，“那就劳烦郤卿了。带玉璧一双，锦缎百匹，战车十乘为礼。另，寡人会遣使告知鲁、卫，你们可在卫国边境会合，一同前往临淄，以示中原诸侯同心。”

“臣，领命。”郤克再拜，动作依然缓慢，却异常庄重。

退出宫殿时，阳光正好从云层缝隙中洒下，照在郤克背上。他拄着木杖，一步步走下汉白玉台阶。每一步，左腿先迈出，右腿和木杖同时跟上，形成一个稳定而缓慢的节奏。侍从想上前搀扶，被他轻轻摆手拒绝了。

宫门外，他的马车已在等候。驭手是个五十多岁的老者，名叫郤奎，跟随郤克已二十年。见主人出来，他连忙放下脚凳，伸手来扶。

“大人，君上答应了？”

“嗯。”郤克在郤奎的搀扶下艰难上车，坐定后长舒一口气，“回去准备吧，十日后出发。”

马车缓缓行驶在新绛的街道上。新绛虽不及齐都临淄繁华，却自有一种庄重肃穆的气象。街道宽阔，可容四车并行，两旁市肆林立，陶器、青铜、布帛、粮食，各色货物应有尽有。行人见是郤府的马车，纷纷避让，有些老者还会躬身行礼。

郤克透过车窗望着街景，心中感慨万千。他生于斯，长于斯，一生都在为这个国家奔波。年轻时，他以为可以用剑与血守护晋国；后来才知道，更多时候，需要用智慧与忍耐。

回到府中，管家早已迎在门前。这是个六十多岁的老仆，头发花白，背也微驼，倒是与主人有几分相似。

“大人，宫中来人传话，说鲁、卫两国使者已从本国出发，约莫半月后在卫国濮阳会合。”

“知道了。”郤克将木杖递给管家，“让府中准备，我要出使齐国。礼物按君上吩咐准备，另外，我私库里那对白玉环也带上。”

管家一愣：“大人，那对玉环是您四十寿辰时，先君所赐...”

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