停炮的军令沿着海岸传开。各处炮手撤下火药，把对准定州城的炮口压低。几名士兵举着火把退到炮车后，等着下一道命令。

赵率教站在朱敛身旁，死死盯着定州城头。

“陛下，百姓被敌军绑在城墙上了，我军重炮怕是失去了用处！倘若改用步兵攻城……守军只需居高临下放滚木，咱们这伤亡，必然大增啊！”

吴三桂按住腰间佩刀，往前跨出半步。

“皇上，请准末将去抽调第三师精兵，咱们趁着天黑强攻东墙！一段城垣只要夺下来，城上的百姓便有活路了！”

朱敛没有答应，只把千里镜交给身旁亲卫。

“这道人墙代善摆出来，等的就是咱们急着救人。伏兵必在东墙内外，你带人这么冲上去，便是往他的口袋里钻！”

吴三桂咬着牙，低头退回原位。

定州城上垂下一只竹篮，里面装着一封书信。几名朝鲜士兵转动绞盘，把篮子放到城外，又朝大明军阵挥起白旗。

通晓朝鲜字的军官带人取回书信，当众展开查验。

“皇上，守军要我军在天亮前退回海上，还得留下火炮和战马。若是拒绝，他们每隔半个时辰便杀五百名百姓，直到城头再无活人！”

周围将领纷纷按住刀柄，几名士兵也扭头望向城墙，队列里顿时起了骚动。

赵率教抬手拦住众人，压着火骂道：

“拿百姓性命逼大军退兵，这群鳖孙也配统领一方军民？陛下若准许，臣愿带敢死之士从正面登城去干他们！”

“几千条性命被代善拿来换大明退兵，这笔买卖对他太划算了。”

朱敛把书信折起，还给那名军官。

“告诉城中守将，停炮到明日天亮，朕答应了，也愿意派人与他商议退兵。告诉他，不得伤害城上百姓，否则定州破城之时，所有参与的将领都要受审！”

军官领命退下，赵率教走到朱敛跟前。

“退兵的事，陛下当真要与他们商议？”

“商议朕答应了，离开定州朕没答应。拖住我们是代善想要的，可这一夜，我们也用得上。”

朱敛走向海岸高地，沿途叫上斥候、工兵和第三师军官。众人围着定州地形图站定，很快在城墙各处画下记号。

“千里镜都调过来！百姓被分成几队，必须查清；每队周围有多少守军，他们何时换防，城内兵马往哪边调动，也都要盯死！”

赵率教顺着地图看了一遍，抬手指向东墙。

“我军占领的侧翼高地靠近东墙，那边的城垛能用火枪压住。不过……百姓和守军挤在一块，枪手很难分清目标。”

“军中射术最稳的人全调上去，一个目标只分给一人。没命令之前，谁也不许擅自开枪！”

朱敛转向吴三桂，语气重了些。

“白日俘获的朝鲜士兵，你派人去审。城内所有能通行的路，朕都要知道！城门也好，排水口也好，运粮通道也罢，任何一处都不能漏下！”

吴三桂抱拳领命，走出几步又停下，回头看向皇帝。

“第三师末将会留下统筹各营，俘虏让参将亲自带人查问，全师调动绝不耽误。”

“今日教训你能记住，这个师长便没白当。”

吴三桂大步离去，带着亲兵直奔俘虏营。不到半个时辰，几名朝鲜降兵便被押上高地。其中一个曾在定州军中修过城防，认得东墙内外的水道。

降兵跪在地图旁，用木棍画出一条弯曲路线。

“一条旧排水道在城东，出口藏在礁石后头，通往城内粮仓附近。朝鲜军加固城墙时，在通道里装了两道铁栅，平日也有人巡查。”

吴三桂盯着路线问道：

“这排水道能容纳多少人通行？里面有没有积水？”

“成年人得弯腰前行。涨潮时海水会灌进去。今晚退潮以后……两人并行都勉强。城内那道铁栅上了锁，外面打不开。”

朱敛蹲下身，在地图上比划排水道和东墙的距离。

“铁栅能不能开，进去试了才知道。方才登陆的三千人里，挑八百名敢战之士，带上短枪、钢锯和手榴弹，从排水道潜进城中。”

吴三桂抬起头想请命，话到嘴边又咽了回去。

白天带兵攀礁石区的参将被吴三桂叫了过来，当着朱敛的面交代任务。

“你带人进入水道，先夺粮仓，随后抢东城门。第三师主力一旦见城门打开，便立刻入城接应。城墙没拿下之前，绝不能惊动守军，在城中也不许乱放火。”

参将双手抱拳，盔甲上的泥水顺着衣摆往下滴。

“拿性命担保，东门今夜末将定会打开！”

“你的担保朕不要，八百名将士，朕要你尽量带回来。”

朱敛把一面红色小旗交给参将，沉声说道：

“此旗夺下东门便升起，看守百姓的敌军会被高地上的枪手射杀。你们必须同时登上城墙，护住那些百姓最要紧。”

参将收好令旗，去了礁石区。吴三桂开始调动第三师余部，让兵马沿东侧高地铺开。最前头的盾手，和后面弯腰跟进的火枪兵，都避开了城头视线。

天黑透后，城中放下来个朝鲜使者。来人带着代善的口信，要求大明军再撤五里，才肯继续商谈。

赵率教陪着使者东拉西扯，围着粮食、战马和火炮反复扯皮，偏偏一句准话都不给。城上的守军几次举起火把，到底还是没动手杀人。

子时将近，退去的潮水露出漆黑的水道口。

参将带着八百名士兵，弯下腰鱼贯而入。

士兵们手中的灯笼被黑布遮住三面，只漏出一点微光。夹着淤泥的海水冰冷刺骨，没过众人大腿，水道里还散着阵阵恶臭。

前方的士兵忽然停下，黑暗中传来轻微的金属碰撞声。

“将军，铁栅栏挡道了。”狭窄的水道里回荡着低沉的耳语。

参将拨开身旁士兵，艰难挤到前面。

他的手刚摸到铁条，就听见链条滑动的声响。

一只沾满污泥的手从铁栅栏对面伸了过来，在锁头上摸索着。

铁锁被拧开落下，铁门缓缓向内侧滑开。

一个浑身是血的朝鲜士兵趴在泥水里，大口喘着粗气。

“诸位大明军爷快些进城！代善已经下令了……子时一到便把城头百姓全部推下去啊！”