几乎在同一时刻，长安城另一处市坊的客栈内。

三人于客房中对坐，其中一人面色颇为难看。

他万万没想到，这场“科举”竟能吸引如此多人前来。

“夏侯将军，科举初时虽显忙乱，如今却已步入正轨。我等该如何行事？难道真要坐视刘铭成事？”

被称为夏侯将军的，正是夏侯尚。

自武关兵败后，被赎回邺城。

曹丕称帝后，因他与之亲厚，受封镇西将军，领河东太守。

如今，因为河东有赵俨、杜袭、张合驻防各县。

曹丕遂密令他潜入长安，一为窥探科举虚实，二为伺机破坏。

夏侯尚眉头紧锁，压低声音：“急不得，长安防务铁板一块，时有军队巡逻，且先静观其变，待开考时再看。

若考中者多为世家子弟，你便代寒门发声----直指科举不公，称高门大族早知试题，与旧日察举无异，不过是哗众取宠的戏法。”

那人眼中精光一闪，随即又迟疑道：“可……倘若真有寒门之士脱颖而出，这番说辞岂非立不住脚？”

夏侯尚冷笑一声，指尖在案几上轻轻一叩：“能有几个？即便有，也可说成是刘铭刻意安排的幌子。乱世之中，真相并不紧要，有人信便是够了。”

“在下明白！”

“仅此还不够。”夏侯尚目光阴沉，“届时，我自会派人散播消息，就说刘铭设此科举，本意是将天下世家子弟诱至长安，以便挟制各大家族……记住，真相如何无关紧要，只要中原世族心中存疑，目的便达到了。”

对方连连点头。

如此，中原世家即便有心投靠刘备，心中也必多一层顾虑。

又密议片刻，几人悄然散去。

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时光流转，转眼已至八月中旬。

科举取士之日，如期而至。

经世科考场原定在太学。

首日，天刚微亮，众多考生便汇集于此。

谯周也在其中，他略一打量，场中约有三百余人。

士子们正窃窃私语，为何学宫为何迟迟不开。

忽然，大批御林军疾步而来，顷刻间将人群团团围住。

众考生大惊失色，皆是惊疑这些军士要干些什么。

有人下意识攥紧手中笔墨行囊，有人惶然抬头望向带队军官，眼中不免忐忑。

就在人心浮动之际，一名身着玄色蟒袍的英挺青年，步履沉稳地穿过军列，来到众人面前。

袍服上的四爪暗纹在晨光中流转，腰间玉带更衬得其人身姿如松。

他目光平静扫过全场，无形的威仪竟让周遭嘈杂不知不觉平息了下去。

来人正是刘铭。

见众人一副如临大敌的模样，他朗然一笑：“诸位不必惊慌，孤乃大汉太子刘铭。科举取士乃国家首创，孤有一言，请诸位静听。”

考生们纷纷望去，心中暗忖：这便是那位战功赫赫的太子殿下？长年征战之人，本该煞气萦身，可眼前这位却笑容温润，神情诚挚。

“因筹备仓促，为求至公，考场如今转到未央宫，但需请诸位将随身所携之物——包括笔墨纸砚及一切书简绢帛——暂存于此。

御林军会为尔等妥善看管，考毕即原物奉还。”

听闻此言，众人议论纷纷。

考场为何突然移至皇宫？

“敢问殿下，”有人壮着胆子问，“物品既收，我等以何作答？”

刘铭温言答道：“无需忧虑，考场内一应物事，皆已备妥。”

原来如此，考生们这才暗暗松口气。

接着便是验明正身。

报名时，廖立已为每位考生制备了一枚木牌，上刻姓名、籍贯、年岁，权作凭证。

谯周等人依序存好物品，便在御林军引导下进入未央宫，最终来到前殿。

这里便是上朝时，刘备见文武百官之地。

前殿很大，殿内案几纵横列阵，划分井然。

每张案上皆已备好纸张、石墨与砚台，一旁还搁着两支狼毫笔，显然经过精心准备。

御林军按木牌指引考生各就其位，三百人依序落座，丝毫不显拥挤。

谯周刚坐下，便觉身侧投来一道目光。

侧目看去，正是陆诚，谯周自是不识。

二人对视一眼，皆看出彼此眼中的凝重。

陆诚微微颔首，随即转回身去。

谯周将目光落回案上，触及那光洁平滑的纸面时，心中不由一震。

他指尖轻抚，这纸质地细腻远超以往所见的蔡侯纸，莫非是皇家特供？

他收敛心神，忽闻宦官长声传唱：

“陛下驾到——众考生肃静！”

谯周心中一凛。

陛下竟亲临考场？

全场考生起立，皆低首恭迎，大殿鸦雀无声。

无论出身贵贱、来自何方，所有考生此刻皆屏息垂首，不敢仰视。

刘备并未穿戴全套冕服，只着一身玄色常服，头戴进贤冠，在太子刘铭、丞相诸葛亮、太尉法正、司徒许靖、太常杜琼、秘书监杨修等重臣的陪同下，行至龙椅坐定。

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