次日卯正，东宫书房。

康朝歪在躺椅上，手里捏着一只建盏，茶汤已经凉了，他也没注意。他的目光落在窗外——昨夜的雪停了，庭院里的积雪被朝阳照得晃眼，几个内侍正在廊下清扫，笤帚摩擦青砖的声音沙沙的，像是有人在耳边不停地翻书。

忠直坐在他对面，手里捧着一叠文书正在翻阅。忠昌站在窗边，伸了个懒腰，骨头咔咔响了几声。

“殿下，”忠直放下文书，抬起头来，“昨日给切尔内绍夫的那封信，臣回去之后又想了想，还是觉得有些不妥。”

康朝回过神来，眨了眨眼睛：“哪封信？”

“就是您让忠昌代笔，回复俄罗斯使团的那封。”忠直从袖中取出那张信笺的抄本，展开来，念道，“‘闻先生数次求见，皆因公务繁忙未能如愿，甚感抱歉。明日巳时，东宫敬候先生驾临。若有要事相商，届时可畅所欲言。’——殿下可还记得？”

康朝想了想，点了点头：“记得。怎么了？”

“措辞过于客气了。”忠直将信笺放在桌上，用手指点了点那几个字，“‘甚感抱歉’——殿下，您是储君，切尔内绍夫不过是一个先行官，论品级最多相当于我朝六七品的小吏。您对一个六七品的小吏说‘甚感抱歉’，这话传出去，旁人会怎么想？”

忠昌本来正靠在窗边晒太阳，听到这话，转过身来：“大哥，你这话我就不爱听了。人家求见了八次，殿下回一封客气点的信怎么了？难道要回一封‘知道了，明天来吧’才算合适？那也太冷冰冰了。”

“我不是说你的信写得不好。”忠直的语气依然平静，“我是说，这封信放在切尔内绍夫身上没问题，但放在整个外交格局中看，容易被有心人解读出不该有的意味。殿下刚刚监国不久，各方势力都在盯着东宫的一举一动。一封措辞过于客气的信，可能会让某些人以为殿下对俄罗斯有所求，进而生出不必要的猜测。”

“行了行了，”康朝摆了摆手，打断了两人的争论，“孤确实是忘记了，兄长不必苛责忠昌。信都发出去了，总不能再追回来重写一遍。待会儿那个切尔内绍夫来了，孤好言安抚一番便是。”

他又看向忠昌，补了一句：“再说了，忠昌代笔也是替孤分忧，孤心里有数。”

忠昌得意地瞥了哥哥一眼。忠直无奈地摇了摇头，不再说话。

这时，门外传来通报声：“启禀殿下，礼部侍郎周延儒求见。”

康朝坐直了身子：“让他进来。”

周延儒快步走入，行礼之后，开门见山地说道：“殿下，和硕特部的使者已于昨日抵达京师，现下正在会同馆安顿。固始汗遣其亲信台吉巴图尔鄂齐尔为正使，携国书及贡礼而来，请求朝觐陛下与殿下。”

康朝与忠直对视了一眼。

和硕特部。卫拉特四部之一，驻牧于天山北路，与大明素无正式往来。此番突然遣使，恐怕与辽东的局势脱不了干系——草原上的消息传得比风还快，父皇要召开忽里勒台大会的风声，显然已经吹到了天山脚下。

“他们带来了什么消息？”康朝问道。

周延儒压低了几分声音：“据礼部官员初步接洽，巴图尔鄂齐尔台吉表示，和硕特部愿意与大明修好，并希望就‘藏区佛法之事’与朝廷交换意见。”

藏区。

康朝的眉头微微一动。

他沉吟片刻，吩咐道：“安排一下，孤要先见一见这位巴图尔鄂齐尔台吉。时间就定在……午时前后吧。地点选在武英殿偏殿，不必太正式，但也不能太随便。”

周延儒领命而去。

书房里安静了片刻。忠昌率先打破了沉默：“殿下，您先见和硕特人，后见俄罗斯人——巳时见切尔内绍夫，午时见巴图尔鄂齐尔，这个顺序……”

“怎么？”

“没什么。”忠昌耸了耸肩，“就是觉得，那个切尔内绍夫要是知道您在同一天先见了他，后见了和硕特人，而且和硕特人还排在后面，不知道会作何感想。”

康朝端起茶盏，饮了一口，慢悠悠地说道：“他爱怎么想就怎么想。孤先见他，是给他面子；后见和硕特人，是因为和硕特人的事情更重要。顺序而已，哪有那么多讲究。”

忠昌咧嘴笑了笑，不再说话。

巳时将至，康朝提前一刻钟到了武英殿偏殿。

之所以选武英殿而非东宫，是忠直的建议——“和硕特部虽非朝贡之国，但其使者以台吉身份远道而来，若在东宫接见，显得过于私密；在武英殿接见，则介于正式与私下之间，进退皆有余地。”康朝觉得有理，便依了。至于切尔内绍夫，反正也是同一天见，索性一并安排在武英殿，省得来回折腾。

偏殿不大，陈设也简单。正中一张紫檀木书案，两侧各摆了几把椅子。康朝坐在书案后头，忠直侍立在侧。门外站着四名东宫侍卫，领头的正是忠昌。

不多时，脚步声从廊下传来。切尔内绍夫出现在门口。

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